不到一天的时间里，随着佩顿·沃特森先签后换加盟骑士的消息传出，詹姆斯·哈登的新合同也随之敲定：一份为期3年、总额9700万美元的全额保障合同，最后一年为球员选项，并带有15%的交易保护条款。受所谓“38岁规则”影响，这份合同已是骑士在年限和总额上能为哈登提供的最大化报价。哈登成为继勒布朗之后，年满37岁还能拿到超9000万保障合同的少数球员之一，他的职业生涯总收入也突破了5亿美元大关，跻身历史少数几人的行列。

这份合同背后，是哈登与骑士之间的默契与互相迁就。早在骑士在东部决赛不敌尼克斯出局后，哈登便表露出愿留克利夫兰的意向，他强调要把精力放在调整身体和寻找最适合球队的打法上。即便他在6月底跳出下赛季的球员选项，谈判很快便朝着续约的方向推进——不过直到8月末才完成签约，关键在于沃特森的签换以及围绕这一操作的薪资调整。

自由市场初期，骑士的引援动作相对克制：为次轮新秀梅里克·托马斯报到并签约、留住替补中锋托马斯·布莱恩特，以及提前用顶薪续约米切尔。随着勒布朗选择加盟76人，骑士不得不把目光转向年轻前锋如沃特森、库明加等。相比被勇士和老鹰放弃的库明加，沃特森上赛季状态更好，但作为受限自由球员，他期望着均薪2000万以上的合同。为完成签换并保持薪资结构，骑士需要通过交易腾出空间，这就要求哈登作出配合与牺牲。

骑士在一系列操作中送走了施罗德、斯特鲁斯，并将特雷·曼换成薪资更低的惠特摩尔，以便在得到沃特森的同时尽可能保留给哈登更优厚的合同空间。最终的结果是，骑士既完成了阵容补强，也兑现了对哈登的信任：没有压低他的价码，也没有只给短约，而是给出一份三年全保障的合同作为回报。

自从年初在交易截止日离开快船加盟克利夫兰后，哈登迅速融入了与米切尔、莫布利、阿伦并肩作战的体系。常规赛中，他场均贡献20.5分、7.5次助攻和4.7个篮板，三分命中率高达43.6%，帮助骑士稳住东部第四的位置。季后赛中虽有效率下滑，但他依然是球队能打进东部决赛的重要因素——这是骑士在后詹姆斯时代走得最远的一次，也是哈登时隔八年再次重回分区决赛。

当外界质疑哈登季后赛表现时，米切尔公开站出来支持队友，强调人们忽视了哈登作为领袖与球员的贡献，仅因他尚无总冠军戒指就过度否定他的成就。若了解哈登为追求冠军所做的决定——从离开火箭到承受来自篮网和76人的指责，为了目标不断牺牲身体与承受外界非议——便能理解米切尔话语的分量。到了将近37岁的年纪，哈登对很多事情已有新的看法，他选择在能够被信任并被尊重的环境里继续投入。

骑士比外界想象的更具竞争力和团结：他们在季后赛连打两轮抢七才到达与尼克斯的对决，同时队内多名关键人物相互支持，包括对主帅阿特金森的信任。如今米切尔与哈登都与球队续约，阵容与氛围得以延续。新赛季东部竞争只会更激烈，没人能保证骑士一定能走得更远，但哈登似乎已坦然接受自己的角色：尽人事、听天命，而克利夫兰正是值得他继续付出的归处。